Winststrategie: psychiatrische instellingen geven prioriteit aan kinderen buiten de staat

Kinderen uit South Carolina die onmiddellijke, 24 uur per dag psychiatrische zorg nodig hebben, lopen het risico dagen of zelfs weken vast te zitten in afwachting van hulp, om vervolgens honderden kilometers van huis te worden gestuurd voor behandeling.

Als er in South Carolina geen psychiatrische behandelbedden open zijn, moeten sommige kinderen door het zuidoosten reizen naar voorzieningen in Florida, Georgia, North Carolina, Virginia, Tennessee, Alabama of Kentucky – overal waar een bed beschikbaar is.

Het probleem in South Carolina is niet een tekort aan psychiatrische behandelbedden, zeggen leiders van de staatsagentschappen, maar dat zoveel van de 518 erkende bedden voor kinderen van de staat worden gevuld door patiënten uit andere staten. Volgens de laatste telling, volgens het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, waren ongeveer de helft van de kinderen die waren toegewezen aan een psychiatrisch behandelbed in South Carolina geen South Carolinians.

De reden komt neer op de bottom line van de faciliteiten, die worden aangedreven door de vergoedingspercentages van de staat, aangezien Medicaid vaak de zorg voor dergelijke patiënten dekt. Het tarief in South Carolina was ongeveer $ 330 per dag, een van de laagste voor deze diensten in het land, zei Deborah McKelvey, uitvoerend directeur van Windwood Family Services op het platteland van Charleston County. Het Medicaid-tarief van North Carolina ligt dichter bij $ 500 per dag, zei ze, en andere staten betalen maar liefst $ 800.

“Het is zoals elk bedrijf”, zegt McKelvey, wiens psychiatrische inrichting voor residentiële behandeling een non-profitorganisatie is met een missie om specifiek voor patiënten in South Carolina te zorgen. Haar faciliteit werkt met verlies en overbrugt de kloof gedeeltelijk door middel van fondsenwerving.

De zeven andere psychiatrische residentiële behandelingsfaciliteiten voor kinderen van de staat werken als bedrijven met winstoogmerk. Drie zijn eigendom van Broadstep, een portefeuillebedrijf van private equity-onderneming Bain Capital. Sommige onderzoekers in de gezondheidszorg zeiden dat dergelijke eigendomsregelingen kan prioriteit geven aan winst boven patiëntenzorg.

“Meer dan enig ander deel van de gezondheidszorgsector steekt private equity geld in gedragsgezondheid”, zegt Eileen O’Grady, een onderzoeker voor de watchdog-groep Private Equity Stakeholderproject. “We hebben echt geen duidelijk zicht op hoeveel geld ze verdienen. Ze zijn niet verplicht om in principe iets aan het publiek bekend te maken.”

De groep een rapport gepubliceerd in februari genaamd “The Kids Are Not Alright”, waarin enkele maatregelen worden geschetst die gedragsgezondheidsinstellingen die eigendom zijn van private equity-bedrijven hebben genomen om hun winstmarges de afgelopen jaren te vergroten, waaronder het verminderen van personeel en uitstel van onderhoud van gebouwen.

“Ondanks de afschuwelijke omstandigheden bij sommige gezondheidsbedrijven voor jongeren, hebben hun private equity-eigenaren in sommige gevallen enorme winsten behaald”, schreef O’Grady.

Ambtenaren van Bain Capital en Broadstep wilden niet officieel spreken en reageerden niet op schriftelijke vragen.

De toestroom van dergelijke investeringen heeft ertoe bijgedragen dat een soort wapenwedloop is ontstaan. South Carolina Medicaid verhoogde het vergoedingspercentage op 1 april tot $ 500 per kind per dag in een poging om de for-profit faciliteiten te verleiden om meer kinderen van de staat toe te laten. De aanpassing zal naar verwachting het Medicaid-bureau elk jaar 14 miljoen dollar extra kosten, bovenop de 20 miljoen dollar die het al uitgeeft aan psychiatrische residentiële behandeling voor kinderen. Het geld zou wat bedruimte moeten vrijmaken, zei Robbie Kerr, directeur van SC Health and Human Services. Maar op de lange termijn is het misschien niet genoeg.

“We weten al dat onze buurlanden klaar zijn om hun tarieven te verhogen zodra ik dat doe”, zei Kerr in januari tegen een panel van wetgevers. “Het wordt een inflatiespiraal.”

Het is niet ongebruikelijk dat Amerikaanse kinderen die intensieve psychiatrische zorg nodig hebben, naar een andere staat reizen voor behandeling. KHN meldde onlangs dat ongeveer 90 Montana-kinderen die onder Medicaid vallen, verspreid zijn over psychiatrische instellingen in 10 staten. Soortgelijke trends hebben zich voorgedaan in Arizona, Minnesotaen Oregon. Veel staten hebben een tekort aan psychiatrische bedden.

Toch veel psychologen en kinderwelzijn experts suggereren: dat kinderen die deze zorg dichter bij huis krijgen, meer kans van slagen hebben. Dat komt vooral omdat patiënten gemakkelijker contact kunnen onderhouden met hun ouders, verzorgers en gemeenschappen tijdens een verblijf van gemiddeld enkele weken of maanden.

Uit Medicaid-documenten blijkt dat sommige bedrijven in South Carolina kinderen hebben toegelaten van zo ver weg als Alaska en Vermont. Ondertussen staat South Carolina op de 50e plaats van alle staten en DC – met alleen North Carolina lager – voor het aandeel kinderen met een ernstige depressie en er geen behandeling voor krijgen, volgens de belangenbehartigingsgroep Mental Health America.

Sommige kinderen, die onbehandeld blijven, worden gewelddadig en suïcidaal en hebben uiteindelijk zorg nodig in een psychiatrisch ziekenhuis of een residentiële behandelinstelling. Ze ervaren mogelijk angst, depressie of posttraumatische stress, of hebben een stoornis in het gebruik van middelen. In veel gevallen heeft de pandemie hun geestesziekte verergerd. Het heeft ook de ruimte voor psychiatrische bedden schaarser gemaakt.

In New Hope Carolinas, een faciliteit met winstoogmerk voor patiënten van 12-21 jaar in Rock Hill, SC, waren afgelopen zomer 133 van de 150 psychiatrische bedden gevuld met patiënten die gedekt werden door Medicaid-plannen buiten de staat, volgens een rapport ingediend door de faciliteit aan het South Carolina Department of Health and Human Services. Bij Springbrook Behavioral Health in Greenville, een psychiatrische woonvoorziening die gespecialiseerd is in kinderen met ernstig autisme, kwam slechts één van de 40 Medicaid-patiënten uit South Carolina. In een faciliteit in Simpsonville, Excalibur-Venice genaamd, kwamen 41 Medicaid-patiënten uit North Carolina en slechts 10 uit South Carolina.

Excalibur-Venice is een van de drie faciliteiten in South Carolina die onder de paraplu vallen van Broadstep, een in Raleigh, NC gevestigd bedrijf dat wordt ondersteund door het Double Impact Fund van de private equity-onderneming Bain Capital. De voetafdruk van Broadstep omvat tientallen vergelijkbare psychiatrische instellingen in zeven staten, volgens haar website, en Bain Capital is verre van de enige private equity-speler die investeert in gedragsgezondheid.

In zijn 2022 “Global Healthcare Private Equity en M&A-rapport”, meldde Bain & Company – een adviesbureau dat losstaat van het private equity-bedrijf maar is opgericht door dezelfde zakenman – dat de pandemie kansen heeft geboden om te investeren in gedragsmatige gezondheidszorg.

“Met het verminderde stigma voor geestelijke gezondheidsdiensten, gecombineerd met grotere verplichtingen van werkgevers en betalers,” merkte het rapport op, “lijkt het erop dat de adresseerbare markt voor geestelijke gezondheidszorg de komende jaren zal groeien.”

Toch blijft in de Carolinas de behoefte aan psychiatrische bedden bijzonder acuut. Half maart bevestigde Bailey Pennington, een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services van North Carolina, dat 21 kinderen uit die staat in een wachtpatroon zaten, wachtend op een bed dat beschikbaar kwam in een faciliteit in North Carolina of in een andere staat . Bijna 250 kinderen uit North Carolina die onder Medicaid vallen, werden tussen medio 2019 en medio 2021 naar een psychiatrische inrichting buiten de staat gestuurd, zei ze. En North Carolina heeft, ondanks het feit dat er twee keer zoveel inwoners zijn en een veel hogere Medicaid-inschrijving, minder psychiatrische behandelbedden voor kinderen dan South Carolina.

“Ik heb op dit moment waarschijnlijk vijf tot tien jonge mensen die baat kunnen hebben bij dit niveau van zorg, die van plaatsing naar plaatsing stuiteren”, zegt Michael Leach, directeur van het ministerie van Sociale Diensten van South Carolina.

In sommige gevallen hebben ouders hun kinderen in de steek gelaten omdat ze hun geestelijke gezondheidsbehoeften niet meer aankunnen, zei hij. Soms wordt de politie erbij betrokken, maar weigeren ouders hun kinderen terug te halen. Kinderen slapen in districtskantoren of spoedafdelingen van ziekenhuizen, zei hij, als er geen psychiatrische bedden beschikbaar zijn.

Vaak zijn bedden in South Carolina technisch beschikbaar, maar de psychiatrische instellingen kunnen het personeel niet vasthouden om meer patiënten te behandelen. Dat is wanneer kinderen de staat uit kunnen worden gestuurd, zei Leach. Negentien kinderen uit South Carolina in staatsbewaring kregen een psychiatrische behandeling buiten de staat, zei Leach medio maart.

“Ik heb op dit moment meer behoefte aan (bedden) dan waar ik toegang toe heb,” zei Leach. “Het is echt.”

KHN (Kaiser Health News) is een nationale redactie die diepgaande journalistiek produceert over gezondheidskwesties. Samen met Beleidsanalyse en Polling is KHN een van de drie belangrijkste operationele programma’s op KFF (Kaiser Familie Stichting). KFF is een begiftigde non-profitorganisatie die informatie verstrekt over gezondheidskwesties aan de natie.